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见面就很不愉快，老夫人默许了二子寻任胭这个由头开腔，虽然兄弟俩叫板都掂着分量，到底也算是表明态度，辜家未来掌舵人依旧不明。
任胭独个儿吃了晚饭，趴在沙发里翻本子和几张纸，偶尔摸了钢笔来写写画画；外头有人问候七爷，推了门请人进来。
脚步声绕过撂下一半儿的帘子靠近，任胭抬头时，人已经在对面坐下，夹起了碟子里的点心，凑着她喝剩的半碗冷汤胡乱对付了一口。
辜七爷不挑剔的时候显得格外豪迈，她翻过身，眼睛一眨不眨地看着他。
“在看什么？”他握着碗没有放下。
“你呀！”
他蹙着眉头终于舒展，笑起来：“我问的是书。”
小姑娘扭扭捏捏，把敞开的本子往胳膊肘底下掖了掖，才露出封面：“去年借你的书，还没有看完，闲着也是闲着，打发时间。”
任胭是个实心眼儿的女孩儿，扯谎这样事儿做起来很不地道。
就说她正瞧的那本，外头虽然包了本摊开的《食医心鉴》，有“榆白皮”和“熟地黄”的字样入眼，可瓤里裹着的书上却是另样风景：
“大宋徽宗皇帝政和年间，山东省东平府清河县中，有一个风流子弟……这人复姓西门，单讳一个庆字……”
加上她躲闪的眼神儿，谁不知道她打什么主意？
辜廷闻要笑不笑地看着她：“怎么想起来做这道点心？”
碟子里的是道皂儿糕，皂荚里剥出来的果仁加了蜜糖和桂花蒸制出来，晶莹剔透，软糯香甜。
碗里的是水晶皂儿汤，皂角米泡得软，用糖水浸透，紫红的色像极了水晶琉璃。
若不是她正瞧的那本上也写过这么一道点心，兴许就被她蒙了。
果然，任胭听他这样问，又把藏着的书往身子底下掖了掖：“今儿给人炖药膳，剩了好些雪莲子就拿来使了……吃了我的点心，还来逼问我，德性！”
这是急了！
辜廷闻支着下颌瞧她：“随口一问。”
任胭也觉得自个儿心虚，岔开这个话题：“看你外头没吃饱，灶上还煨着粥呢，叫禾全给你盛碗？”
“好。”小姑娘的心思，他得学会成全。
任胭麻利地爬起来，捎带手卷走了两本书，藏宝贝似的给塞进了书柜里，生怕他来翻，还故意打乱了书本的顺序，这才扬声叫禾全。
辜廷闻就坐那儿看她手忙脚乱地鼓捣，直到手里捧了粥，热气熥了眉眼，还在乐。
“怎样？”
任胭把脸儿凑过来：“红玫瑰是佛纶送来的，我给拿糖渍了，添了菌菇一块儿炖的粥，头回做，你且尝尝。”
粥甘鲜，冬日里吃一碗通体舒泰，他道了句极好：“只是许小姐爱红玫瑰如命，叫她知道，怕是又要和承敬闹了！”
“这样吗？”她后知后觉，“原先想着抽空给她做一盅送去，还是不给康旅长添事儿了。”
辜廷闻若有若无地嗯了声：“还是觉得皂儿糕最好。”
任胭的头发丝都要立起来了，怎么还提这茬儿呢，却又不得不佯装无辜的模样：“……你要是觉得好，下回，下回再做，再做……”
辜廷闻握着白气氤氲的粥，无声地笑。
寿宴在即，辜家里外早已起了热闹的氛围，雪地哄着无边无尽的大红灯笼，入了夜自然是华灯十里，贝阙珠宫。
又逢着年根底下，萃华园叫预定下的饮宴单子摞了厚厚的一层，以吴带堂和曹衣馆两处雅间最受追捧，杯盘罗列整夜不绝。
打烊前最后一席的筷子还在滚水里，新一天的二席客人都已经酒足饭饱；这样时间长了，谁也吃不消，任胭两头忙得上火。
要不是麦奉辉带着母亲和肖玫返京，她的嘴角能生生叫烘出个火疖子。
肖玫挤兑她：“在这样忙下去都成竹尜儿了，客人就是那抽绳，说要点菜您可就转悠开了，舞得跟风车似的，根本停不下来！”
说话的时候，任胭正跟麦奉辉研究一条鲈鱼。
一篓子的花鲈是打秦皇岛送来，个儿大还凶猛，长途跋涉进了萃华园的鱼塘子里，不大会工夫就开始活蹦乱跳，到处踅摸小鱼小虾填肚子。
如今正是鲈鱼肥厚的时节，或蒸或烧都是惯常的口味，了不得新鲜些用葱油，得一道皮身酥滑肉质鲜嫩的葱油鲈鱼。
任胭受了皂角米的启发，琢磨着把鱼肉片下成鳞片模样再裹淀粉油炸，出了菜拼一道梅花鲈鱼，再浇琉璃芡，大约也是个玲珑剔透的模样。
可淀粉下了油锅并不受控制，多了会坏了鱼肉酥脆的滋味，少了也挑不出梅花的灵秀，金灿灿圆滚滚的，倒更像是菊园里正在盛放的黄香梨。
任胭同麦奉辉一合计，倒不如真按了鱼肉自个儿的意思做一道菊花鲈鱼，鲈鱼自古就有金齑玉脍的美称，也不算辱没了人家。
这么琢磨完了，挑了条肥大的刮鳞去头尾，洗刷干净片出两面厚厚的鱼身来，再使细刀片剔掉鱼脊和宽刺，铺摊在碟子里头。
