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给崔宁看病的孙医师是金城郡世家名医，他的诊所位于城南，这里是金城郡商贸繁盛之地，一大早，孙医师便离开诊所来到明仁药坊问药，明仁药坊是金城郡最大的药坊，天南海北的药材都在这里聚汇，在这里不仅可以买到新罗的人参，安西的雪莲，甚至日本的珍珠，天竺的胡药，这里都样样俱全。
此刻大堂里正有不少人在买药，见孙医师进来，正在大堂与客人闲聊的掌柜立刻迎了出来，孙医师是这里的老主顾，每年都能给这里带来千贯的生意。
掌柜原本是个西域胡人，改汉姓为李，李掌柜快步走到门前，拱手笑道：“孙医师怎么要亲自上门，派个徒弟来不就行了吗？”
“我是来买你那株八百年的新罗山参，还要买一些上好的冬虫夏草，不亲自来怎么行。”
李掌柜脸上的笑容立刻消失了，他讪讪道：“冬虫夏草要多少有多少，可那支山参
他话没说完，孙医师便挥手打断了他，“药总归是用来治病的，你可知道我是在给谁治病吗？”
“我也听说了！”李掌柜点点头，“咱们到里面谈。”
二人穿过药堂，走进里屋坐下，一名药童给他们上了茶，李掌柜喝了口茶便问道：“听说节度使的二夫人病了，可严重？”
孙医师笑了笑道：“不过是身子亏了，说严重也严重，说不严重其实也没什么大不了，关键这种病要看是谁，若是那贫寒妇人所得，医药缺乏、肉粥不继，早晚会送了性命，可人家是堂堂相国千金、节度使夫人，只要好生调养，算不上什么大病。所以你那野山参若不给我，恐怕你这药坊也开不成了。”
“你这家伙，亏我们十几年的交情。你竟把我卖了。”不过说归说，李掌柜还是命人去取了人参，这时，他见左右无人，便低声道：“我听说银川郡的党项人乱了，这可是真？”
“我也听说了此事。”孙掌柜点了点头，他也悄声道：“昨日我听节度使府中的管家说。本来张使君是要昨天赶回来和家人团聚，就是银川郡那边出了事，所以又转道北去了,由此推测，这极可能是真的。”
李掌柜不露声色笑道：“这样一来，陇右有得乱了，你我都可以发财了。”
孙掌柜不喜欢他这副奸商嘴脸，附和地笑了笑。便拿着人参和虫草走了。这药坊的李掌柜见他走远，他立刻站起身走进一间密室，将门窗都关好，取出一卷小纸，在上面飞快地写了几行字，又将它卷好，放进一只细小的竹筒里。
他随即来到后院，这里养着一笼鸽子，他取出一只鸽子。将竹筒绑在它腿上，将鸽子送了出去，鸽子振翅封飞起，向西、向河湟方向飞去，
河湟地区也就是今天兰州至西宁之间的广大土地。因湟水横穿其中而得名。这里是青藏高原的边缘，地势平坦且水量充足。土地也十分肥沃，虽然这里不能和关中地区的富饶相比，但相对于一直生活在青藏高原上地吐蕃人，这里就如天堂般的富足。
安史之乱后，吐蕃人夺取了河湟地区，并掳百万唐人在此为奴，替他们耕种粮食，此外这里还生活中许多别的民族，如吐谷浑、羌等等，他们以放牧为生，逐水而居，相对于汉人奴隶，他们身份就高得多，甚至有不少人还拥有汉人奴隶。
河湟地区最重要地一条山脉便是赤岭，它原是大唐与吐蕃的分界线，群山巍巍、陡峭峻拔，成为阻挡吐蕃北上的天然屏障，唯一一条山谷则被修成了一座坚固的山堡，也就是石堡城，这是一座在中唐历史上极为有名的城堡，它的战略意义事关吐蕃与大唐对河湟地区的争夺。
天宝八载，唐陇右节度使哥舒翰以数万人对付几百守城地吐蕃军，死伤籍枕，才终于夺回石堡城，九年，唐军攻占吐蕃树敦城，十二年，哥舒翰再攻吐蕃，克其洪济、大漠门等城，尽收九曲部落，一举夺取了吐蕃东进的后勤基地，十三年时，唐蕃分界线已向西推进到青海湖至黄河河曲以西一线，在一百多年唐吐争锋中，大唐至此时终于取得了战略上的优势。
只可惜次年便爆发了安史之乱，河湟唐军尽赴中原开战，使得河湟空虚，吐蕃人趁机大举进兵，攻城掠寨，将唐吐边界推到了黄河一线。
这天天色已晚，血红的残阳渐渐落在横亘千里的赤岭之后，在离石堡城约十里外的一条河边，十几个人赶着数百匹马正沿着冰冻的河流快速行走。
这时，一骑马奔上山岗，眺望不远处地定戎城，这是一个三十岁左右地汉人，他目光严峻，神情专注，一轮明月从他头顶升起，一种白蒙蒙的淡光弥漫着河谷，在浅蓝色的夜空中，月圆如镜，透出一丝血色，这个一个诡异的月夜。
这是一支西凉军的斥候队，三个月前和其他五支斥候队一起，被派往河湟地区侦查地形以及吐蕃人布兵，这名汉人叫李国珍，是这支斥候队的校尉队正，平时以汉人奴隶自居，他们在河湟地区已经呆了三个月，以放马为掩护，一路迁徙到了石堡城附近，在这一带已经生活了近一个月，掌握了大量关于石堡城的第一手资料。
按照约定的时间，他们将在二月中旬前返回陇右，距现在正好还有整整一这时，一匹马飞奔上了山岗，“校尉，天色已晚，我们找地方歇息吧！”喊话的是一名羌人，身材魁梧，相貌凶恶，名字叫先祝，他祖居河湟，十年前迁到武威郡。加入了西凉军，目前他是这支斥候队地副队正，名义上他就是这群马的主人。
李国珍回头望他一眼。肃然道：“这里已经靠近吐蕃人战略要地，不要随意泄露身份，当心被探子听了去。”
“是！”先祝见他表情严肃，立刻领令似地答应一声。
李国珍四处扫了一眼，指着远处一处山坳道：“我们去那里过夜！”
很快，在一处山坳里燃起了一堆大火，河湟荒野中野狼颇多。要防止野狼对马群的袭击，不仅要燃起篝火，还要一人去高处放哨。
这一队唐军斥候共有十二人，两名汉人，十名羌人，汉人除李国珍外，还有一名十分年轻的士兵。年仅十七岁。是去年刚刚从军的新兵，叫做刘帅，众人总是打趣叫他牛甩，他坐在李国珍旁边，见他取出一册小本子，用一根木炭认真地画着什么。
便凑上去道：“校尉是在画这处谷地吗？要不我来画吧！”
李国珍瞥了他一眼，笑道：“你以为就画画那么简单吗？这条谷地夏天情形如何，你怎么判断呢？“这个年轻地斥候无言以对，旁边先祝咧嘴笑道：“你不要听头故弄玄虚。你白天只要注意一下河两边石块地颜色对比，就知道河水会涨到哪里。”
哦！他受教似的恍然大悟，半晌，又忍不住好奇地问先祝道：“副头，听说你以前就是河湟人。这里地地形你还不熟吗？为何还要我们来探路？”
